La dernière heure de l’avion de Prigojine

À 17h46, une fois que l’avion a quitté Moscou – une zone où les signaux GPS de localisation sont souvent bloqués -, les récepteurs du réseau de suivi des vols Flightradar24 ont commencé à capter des signaux provenant de l’Embraer Legacy. Pendant les 34 minutes qui ont suivi, l’avion de Prigojine a envoyé des données sur son altitude, sa vitesse et les paramètres de son pilote automatique, ce qui a permis de suivre ses mouvements.

Pendant ce temps, l’Embraer Legacy semblait aller bien. Il a atteint une altitude de croisière de 28 000 pieds avant de monter brièvement à 30 000 pieds, et il se déplaçait à une vitesse au sol d’environ 513 nœuds (950 km/h). Sa trajectoire de vol se dirigeait vers le nord-ouest, loin de Moscou et en direction de la deuxième ville de Russie, Saint-Pétersbourg.

Il n’y a « pas grand-chose qui se passe en Russie sans que Poutine n’y soit pour quelque chose »

À 18h19, environ 30 secondes avant que l’avion ne cesse complètement de transmettre des données, il a plongé de 8 000 pieds vers le sol. Sa dernière altitude enregistrée était de 19 725 pieds, alors qu’il survolait le village de Kuzhenkino, dans la région de Tver. La descente a été « dramatique », selon l’analyse de Flightradar.

Depuis que l’avion s’est écrasé sur le sol, tuant toutes les personnes à bord, les services de l’aviation russe, les chaînes Telegram liées à Wagner et les médias contrôlés par l’État ont indiqué que M. Prigojine figurait sur la liste des passagers. L’agence d’aviation du pays a cité le patron de Wagner parmi les 10 personnes à bord de l’avion, ainsi que d’autres membres importants de Wagner, dont le cofondateur Dmitri Utkin, et trois membres d’équipage.

Selon les médias d’État russes, les autorités enquêtent sur l’accident et ses causes, et auraient récupéré les corps. L’hypothèse selon laquelle l’avion aurait été abattu par les défenses aériennes russes, peut-être en réponse à la tentative de coup d’État de Prigojine il y a deux mois, a été largement répandue.

Aucune preuve de cette hypothèse n’a encore été apportée. Le président russe Vladimir Poutine a déclaré qu’il avait envoyé ses condoléances aux familles des victimes et que des enquêtes étaient en cours pour déterminer ce qui s’était passé. Un responsable anonyme des services de renseignement occidentaux a déclaré au New York Times qu’il pensait que Prigojine se trouvait à bord de l’avion. Entre-temps, le président américain Joe Biden a déclaré qu’il n’y a « pas grand-chose qui se passe en Russie sans que Poutine n’y soit pour quelque chose ».

Grâce à la forte censure et aux machines de propagande russes, la vérité vérifiable sur ce qui est arrivé à l’Embraer Legacy pourrait ne jamais être connue, selon les experts

Open source pour pallier la censure

Au cours de cet incident dramatique, les informations officielles ont fait défaut et les théories non confirmées se sont multipliées. Toutefois, l’événement met en évidence la puissance de l’emprise de la Russie sur son espace d’information : le pays contrôle ses médias, a interdit les médias indépendants et censure étroitement l’internet et les services en ligne disponibles dans le pays.

Cet épisode continue également de montrer à quel point même de petites quantités d’informations disponibles – telles que des photos ou des vidéos publiées sur les réseaux sociaux et des données en open source, telles que les informations sur les vols – peuvent être utiles pour établir ce qui a pu se passer.

Les renseignements de source ouverte, connus sous le nom d’OSINT, font déjà l’objet d’une inspection par les chercheurs.

FlightRadar est l’une des rares sources d’informations vérifiables sur le sort de l’Embraer Legacy 600 et, par extension, sur les personnes à bord de l’avion. Depuis que l’avion a cessé de transmettre des données, une vidéo a été diffusée sur les réseaux sociaux, montrant un avion en pièces détachées tombant de façon spectaculaire vers la Terre.

Les enquêteurs de l’OSINT ont confirmé que cela s’est produit dans la région de Tver, le dernier lieu connu de l’avion, en comparant les points de repère de la vidéo, tels que des arbres et des pylônes métalliques, avec des photos existantes de l’endroit. Une autre vidéo du site de l’accident montrerait des parties de l’épave correspondant à des images antérieures de l’Embraer Legacy 600 de Prigozhin. Toutefois, une fausse vidéo postée sur X, l’ancienne plateforme connue sous le nom de Twitter, a été visionnée environ un million de fois.

Elise Thomas, enquêtrice au Centre for Information Resilience, une organisation à but non lucratif qui mène des recherches en open source pour dénoncer les violations des droits humains et lutter contre la désinformation, explique qu’en quelques heures, les données de FlightRadar et les vidéos confirmées du site ont permis aux gens d’avoir un aperçu de ce qui a pu se passer : « Mais en fin de compte, nous allons probablement dépendre de sources russes à un certain niveau », dit-elle. « D’une certaine manière, le résultat le plus probable est peut-être que nous ne saurons jamais la vérité absolue sur ce qui s’est passé », ajoute-t-elle.

Censurer, étrangler les médias, interdire les reportages indépendants

Il n’est pas facile d’obtenir des informations factuelles en provenance de Russie, et cela s’est encore compliqué depuis l’invasion massive de l’Ukraine par le pays en février 2022. « L’espace d’information s’est resserré au fil du temps », explique Natalia Krapiva, conseillère juridique en matière de technologie auprès de l’organisation à but non lucratif Access Now, spécialisée dans les droits numériques.

Au cours des dix dernières années, le Kremlin a adopté des lois et pris d’autres mesures pour contrôler l’internet, censurer ce à quoi les gens peuvent accéder, étrangler les médias et interdire les reportages indépendants.

La quasi-totalité des médias indépendants en Russie ont été « interdits, bloqués » ou déclarés « agents étrangers » depuis février de l’année dernière, selon Reporters sans frontières. « Ceux qui survivent appartiennent à des alliés du Kremlin depuis quelques années, ou sont contraints à une autocensure stricte, en raison de sujets et de termes interdits », indique l’organisation dans son classement annuel pour l’année 2023.

Freedom House, une organisation qui recense les menaces pesant sur la démocratie et la liberté, classe la Russie parmi les pires pays en matière de libertés en ligne.

En outre, la Russie mène depuis des années des campagnes de désinformation et semble mentir au sujet d’incidents publics survenus dans le pays et à l’étranger. M. Prigojine a dirigé la tristement célèbre Internet Research Agency, qui a créé des quantités de fausses nouvelles et s’est ingérée dans les élections américaines de 2016.

Les deux agents russes qui sont entrés au Royaume-Uni en 2018 et ont empoisonné Sergei Skripal et sa fille Yulia sont apparus plus tard à la télévision d’État russe et ont affirmé qu’ils étaient simplement dans le pays pour visiter la ville britannique de Salisbury et sa cathédrale.

Les autorités russes ont également changé de version à plusieurs reprises au sujet du crash du vol MH17 de la Malaysia Airlines en 2014, qui a fait 298 morts – des torrents de preuves de sources ouvertes ont été présentés par l’unité de journalisme d’investigation Bellingcat.

Une bombe attachée à l’avion ?

En ce qui concerne Prigojine et le crash, le réseau informel russe de soi-disant blogueurs militaires est également impliqué. En l’absence d’informations officielles sur la guerre en Russie, ces correspondants militaires sont apparus sur Telegram, diffusant parfois leurs mises à jour à plus d’un million de personnes.

Ces comptes sont en grande partie pro-russes, bien qu’ils aient souvent des allégeances différentes qui brouillent encore plus les pistes. « Certaines de ces personnes travaillaient pour Prigojine, déclare Thomas.

Nous savons que certaines d’entre elles ont des liens avec le FSB ou le GRU », en référence aux services de renseignement russes. « Certaines d’entre elles ont probablement des liens avec les services de sécurité russes que nous ne connaissons pas. »

Ces chaînes ont avancé toute une série de théories sur l’accident, affirmant avoir confirmé la mort de Prigojine et suggérant qu’elles allaient « marcher » sur Moscou. Des rapports ont également été publiés sur les causes possibles de l’accident.

Selon Meduza, une source d’information russe indépendante très lue, des suggestions circulent sur Telegram selon lesquelles les enquêteurs soupçonnent qu’une bombe aurait pu être attachée à l’avion et que les forces de l’ordre pourraient avoir un suspect à l’esprit. Aucune de ces affirmations n’a été officiellement confirmée, note Meduza.

« « Il ne suffit pas d’examiner les informations disponibles ou non disponibles », déclare Tanya Lokot, professeur associé en médias numériques et société à l’université de Dublin City, qui effectue des recherches sur l’internet et la liberté des médias.

Selon elle, il est essentiel de prendre en compte le contexte de toute information publiée par des sources officielles russes ou sur des canaux Telegram. Par exemple, il est important d’examiner les raisons pour lesquelles certaines informations, telles qu’une liste de noms, ont été publiées à un moment donné.

Mme Lokot ajoute qu’il est également important de comprendre les motivations de ceux qui contrôlent ce type d’informations et de savoir comment et quand ils décident de les diffuser, car cela contribue à façonner un récit plus large. « La façon dont ils présentent cet incident et ses retombées est vraiment importante à comprendre, car elle nous aide également à comprendre comment ils essaient de contrôler l’espace d’information pour s’assurer qu’il correspond à leur récit stratégique plus large, dit-elle.

Le récit stratégique souhaité, au moins, est que l’État russe veut montrer qu’il reste maître de la situation, quelle qu’elle soit. »

Vanity Fair France